Alexis Chavetnoir
La population mondiale continue de s’accroître à un rythme alarmant. On estime que d’ici 2050, la demande mondiale en eau augmentera de façon stupéfiante. Comment allons-nous répondre à ce besoin si encore à l’heure actuelle, tant de régions du monde n’ont pas accès à l’eau potable ?
De nombreux pays puisent l’eau dans les nappes phréatiques, elle nécessite néanmoins parfois d’être dessalée. Pour les pays en développement, l’électricité ou les installations nécessaires font défaut. C’est pourquoi l’Agence des États-Unis pour le développement international a mis au défi des scientifiques pour trouver des solutions et des techniques efficaces, peu coûteuses et écologiquement durables pour créer à la fois de l’eau potable et de l’eau pour l’agriculture dans les pays en développement.
Le premier prix est revenu à une équipe de chercheurs du MIT grâce à une technologie révolutionnaire qui utilise le soleil pour alimenter un système ayant le potentiel de fournir suffisamment d’eau potable pour répondre aux besoins d’un village en Inde de 2000 à 5000 personnes.
Leur nouveau système utilise un ensemble de panneaux solaires pour générer de l’énergie qui sera ensuite stockée dans des batteries ou introduite dans le système de dessalement. Pour dessaler l’eau souterraine, les chercheurs ont utilisé le processus de l’électrodialyse, une technique qui permet d’éliminer des niveaux de salinité relativement faibles. Bien que les méthodes traditionnelles telles que l’osmose inverse (système de purification de l’eau) puissent faire face à des taux de sel élevés tels que ceux trouvés dans l’eau de mer, elles nécessitent également un apport d’énergie beaucoup plus conséquent.
« L’électrodialyse consiste à faire passer un flux d’eau entre deux électrodes de charges opposées (un champ électrique, NDLR). L’eau salée est chargée d’ions positifs et négatifs, les électrodes enlèvent ces ions de l’eau. Résultat, une “bulle” d’eau fraîche est créée au milieu du flux. Des membranes sont ensuite chargées de séparer l’eau fraîche du flux — de plus en plus — salé »
Après analyse du système, les chercheurs ont affirmé pouvoir récupérer environ 90 % de l’eau pompée, un chiffre conséquent comparé aux taux habituels de 40 à 60 % pour les systèmes traditionnels.
Le prototype a déjà été installé au Mexique ainsi qu’en Inde au cours de l’année 2014 afin de tester son efficacité et son coût de maintenance. Résultat : en 24 heures, la machine a dessalé 7950 litres d’eau ! Bien que le système ait été initialement pensé pour les villages les plus reculés, les chercheurs envisagent également son utilisation pour d’autres scénarios, comme en cas de catastrophe naturelle par exemple.
Sources : MIT, IFLS
– Crédits photo : Jon Gos