Eric Lachamp
Des chercheurs en astronomie ont découvert un phénomène radio étrange qui pourrait provenir d’une des étoiles les plus rares de la Voie lactée. Cette énigme, identifiée grâce à des observations approfondies, offre un aperçu fascinant de l’univers et des mystères qu’il recèle.
Une découverte surprenante dans le ciel austral
Il y a quelques années, un radiotélescope situé en Australie-Occidentale a capté un signal radio exceptionnel, situé à environ 4 000 années-lumière de la Terre. Contrairement aux signaux classiques des pulsars, celui-ci présentait des éclats lumineux longs et espacés de manière inhabituelle. Les chercheurs ont surnommé ce signal GLEAM-X J162759.5−523504.3. Depuis, deux autres signaux similaires ont été détectés, renforçant l’hypothèse d’un nouveau type de phénomène stellaire.
L’un des signaux les plus récents, nommé GLEAM-X J0704-37, se distingue par sa durée record : il émet des éclats toutes les 2,9 heures, chacun durant entre 30 et 60 secondes. Localisé dans une région peu peuplée de la constellation de la Poupe, ce signal a permis aux astronomes d’identifier une source précise : un système binaire composé d’une naine rouge et d’une naine blanche.
Les étoiles à l’origine des signaux
Comprendre les pulsars classiques
Un pulsar est un type d’étoile à neutrons, c’est-à-dire le noyau effondré d’une étoile massive qui a explosé en supernova. Ces objets ultra-denses émettent des faisceaux d’ondes radio lorsqu’ils tournent, créant un effet de pulsation observable depuis la Terre. Cependant, les pulsars traditionnels ont des périodes de rotation beaucoup plus courtes, de l’ordre de la milliseconde à quelques secondes.
Une origine inédite
Contrairement aux pulsars, les signaux de GLEAM-X J0704-37 sont plus longs et plus rares. Les analyses réalisées à l’aide du radiotélescope MeerKAT en Afrique du Sud ont permis d’identifier une étoile naine rouge, accompagnée d’une naine blanche.
- Naine rouge : Ces étoiles représentent environ 70 % des étoiles de la galaxie. Bien qu’elles soient communes, elles sont difficiles à observer à l’œil nu.
- Naine blanche : Il s’agit du cœur d’une étoile à la fin de sa vie, extrêmement dense et compacte.
La particularité de ce duo stellaire réside probablement dans l’interaction entre les deux étoiles. La naine blanche pourrait être en train d’accréter de la matière depuis la naine rouge, un phénomène qui pourrait générer des émissions radio intenses.
Les hypothèses et implications scientifiques
Les chercheurs pensent que ces signaux pourraient provenir d’un phénomène rare appelé pulsar à naine blanche. Contrairement aux pulsars classiques, ces objets sont beaucoup plus petits, mais possèdent une énergie magnétique suffisante pour produire des émissions radio lorsque les conditions sont réunies.
- Interaction magnétique : La proximité des deux étoiles dans le système binaire pourrait créer un champ magnétique intense responsable des signaux observés.
- Effet sur la naine rouge : Les faisceaux radio émis par la naine blanche pourraient également illuminer temporairement la naine rouge, à la manière d’événements observés dans d’autres systèmes binaires comme AR Scorpii.
Perspectives et recherches futures
Pour confirmer cette hypothèse, les scientifiques prévoient d’effectuer des observations complémentaires dans les longueurs d’onde radio et ultraviolettes. L’objectif est de détecter directement la présence d’une naine blanche active dans le système.
Si les théories se vérifient, cette découverte pourrait enrichir notre compréhension des phénomènes stellaires rares et des interactions dans les systèmes binaires. Les résultats préliminaires sont déjà accessibles dans The Astrophysical Journal Letters.
Conclusion
Ces signaux étranges ouvrent une nouvelle fenêtre sur l’étude des étoiles rares et des interactions complexes au sein des systèmes binaires. Grâce à des outils modernes comme MeerKAT et le MWA, les astronomes continuent de découvrir des merveilles cachées dans l’immensité de notre galaxie. Une étoile à naine blanche active pourrait bien être l’une des clés pour comprendre ces signaux radio inhabituels.