Eric Lachamp
À 160 000 années-lumière de la Terre, une étoile exceptionnelle, WOH G64, se prépare à un destin spectaculaire. Située dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie naine proche de la nôtre, cette étoile massive est en fin de vie et devrait bientôt exploser en supernova. Mais avant cet événement cosmique, elle offre un spectacle unique capturé par les instruments les plus avancés de l’astronomie moderne.
Découverte dans les années 1970, WOH G64 n’est pas une étoile ordinaire. Classée comme une supergéante rouge, elle est l’une des étoiles les plus massives et lumineuses observées hors de notre galaxie. Avec un diamètre 2000 fois plus grand que celui du Soleil, cette étoile colossale fascine les astronomes depuis des décennies.
Une supergéante rouge aux portes de l’explosion
Les étoiles massives comme WOH G64 traversent des phases spectaculaires avant leur extinction. En vieillissant, elles atteignent un stade critique où leur noyau s’effondre et leurs couches externes se dilatent, formant des supergéantes rouges. Ce processus crée un environnement instable où l’étoile éjecte d’énormes quantités de gaz et de poussière. Autour de WOH G64, cette matière forme un cocon visible sur des images détaillées obtenues récemment.
Grâce à l’interféromètre GRAVITY, intégré au Très Grand Télescope (VLT) de l’Observatoire Européen Austral (ESO) au Chili, les astronomes ont pu obtenir une image inédite de cette étoile hors de notre galaxie. Cette prouesse technologique, rendue possible par la combinaison des signaux lumineux de plusieurs télescopes, a offert une résolution sans précédent.
Les données recueillies montrent que WOH G64 est à un moment crucial : son noyau de carbone et d’oxygène se rapproche de l’épuisement. Lorsque cette réserve sera consommée, l’étoile s’effondrera en une explosion cataclysmique appelée supernova.
Une supernova sous haute surveillance
Les supernovas sont des événements rares mais spectaculaires, libérant une énergie colossale équivalente à celle produite par le Soleil pendant plusieurs milliards d’années. Dans notre galaxie, il s’en produit environ deux par siècle, mais leur observation directe reste un défi. Avec WOH G64, les astronomes espèrent assister pour la première fois en direct à une supernova d’une étoile massive située dans une galaxie voisine.
Lorsque cette explosion se produira, elle pourrait être visible depuis la Terre, même à l’œil nu. Pendant plusieurs mois, l’éclat de WOH G64 surpassera celui de toutes les étoiles de notre ciel nocturne. Pour les scientifiques, cela représente une opportunité unique d’étudier les mécanismes de ces phénomènes extrêmes.
Une fenêtre sur l’univers et son évolution
L’étude de WOH G64 ne se limite pas à l’observation d’une supernova. Elle apporte aussi des indices cruciaux sur l’évolution des étoiles massives et leur rôle dans la dynamique des galaxies. Les supernovas jouent un rôle clé dans la dispersion des éléments lourds nécessaires à la formation de nouvelles étoiles et de planètes, y compris la vie telle que nous la connaissons.
Les chercheurs espèrent également que l’observation de WOH G64 fournira des données sur les propriétés des étoiles dans les galaxies naines comme le Grand Nuage de Magellan. Ces galaxies, plus petites et moins complexes que la Voie lactée, offrent un aperçu des conditions qui régnaient dans l’univers primitif.
Une explosion cosmique imminente
Alors que WOH G64 approche de sa fin, les astronomes surveillent attentivement cette étoile géante. Son explosion, bien que prévisible, reste difficile à dater précisément. Cela pourrait se produire dans quelques années comme dans plusieurs milliers d’années.
Quoi qu’il en soit, WOH G64 rappelle la beauté et la violence de l’univers. Chaque étoile, même les plus imposantes, a une durée de vie limitée. Mais dans leur destruction, ces géantes stellaires laissent un héritage lumineux qui façonne l’univers et nourrit notre soif de connaissance.
Sources :
- ESO, Observatoire Européen Austral
- Astronomy & Astrophysics, revue scientifique
- NASA Astrophysics Data System